아침부터 머릿속이 흐릿하고 집중이 잘되지 않았던 적 있으신가요? 만약 이러한 증상이 반복되고 있다면, 단순한 피로나 기분 문제만은 아닐 수 있습니다. 뭔가 하려는데 단어가 떠오르지 않거나, 익숙한 일을 하며도 실수가 잦아지는 상황이라면 ‘브레인 포그(Brain Fog)’를 의심해봐야 합니다.
이 증상은 최근 코로나19 후유증으로 널리 알려졌지만, 사실 그보다 훨씬 오래전부터 만성 피로 증후군, 루푸스, 갑상선 기능 저하증, 호르몬 변화, 스트레스 과다, 영양 결핍 등 다양한 상황에서 관찰되어 왔습니다.
브레인 포그는 단일 질환은 아니며, 인지 기능 저하를 주관적으로 느끼는 상태를 통칭합니다. 의학적 검사에서는 아무런 이상이 보이지 않지만, 삶의 질은 분명히 저하되는 복합적인 증상입니다.
1. 브레인 포그 증상
브레인 포그는 말 그대로 ‘뇌에 안개가 낀 듯한’ 혼란스러운 느낌으로 표현됩니다. 아래는 많은 환자들이 호소하는 공통된 증상들입니다.
- 평소보다 집중력이 떨어지고 주의가 쉽게 산만해짐
- 기억력이 저하되어 이름이나 단어가 즉각 떠오르지 않음
- 말이 매끄럽게 이어지지 않고 표현이 둔해짐
- 피로감이 지속되며 의욕이 현저히 감소
- 의식이 흐려지는 느낌, 멍함, 정서적 무감동
- 두통, 수면 장애, 무기력, 불안 등 부수적 증상 동반
이러한 증상은 일시적으로 누구나 경험할 수 있으나, 2주 이상 지속되며 일상생활에 영향을 줄 경우 전문가의 도움을 받는 것이 좋겠습니다.
2. 브레인 포그 원인
▪ 코로나19 및 만성 염증
최근 연구에 따르면, 코로나19 바이러스는 뇌 속 면역 세포를 과활성화시켜 신경 염증을 유발할 수 있으며, 이는 장기간 회복되지 않고 브레인 포그로 이어질 수 있다고 합니다.
▪ 수면 부족과 수면 질 저하
수면 중 뇌는 기억 정리와 신경 회복을 수행합니다. 충분한 수면을 취하지 못하거나 수면의 질이 나쁘면, 뇌 기능의 전반적인 저하가 발생합니다.
▪ 스트레스 및 정신적 피로
장기간의 정신적 긴장은 자율신경계의 균형을 깨고 코르티솔 호르몬의 지속적인 분비를 촉진하여 뇌의 해마 기능을 약화시킬 수 있습니다.
▪ 갑상선 기능 이상, 빈혈, 호르몬 변화
특히 여성의 경우 폐경 전후 에스트로겐 수치 변화나 갑상선 기능 저하로 인해 인지 기능이 감소하기도 합니다. 임신, 수유, 생리 등도 영향 요인입니다.
▪ 장내 미생물 불균형
‘장-뇌 축(Gut-Brain Axis)’ 이론에 따르면, 장내 미생물의 변화는 뇌 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 실제로 장 질환이 있는 환자의 절반 이상이 브레인 포그를 경험한 연구도 있습니다.
▪ 약물 부작용
항우울제, 항히스타민제, 항경련제, 진통제 등 일부 약물은 인지기능 저하 부작용이 있습니다. 복용 중이라면 약사나 의사와 상담이 필요합니다.
3. 브레인 포그 진단, 쉽지 않은 이유
MRI나 CT 같은 일반적인 뇌 영상 검사로는 브레인 포그의 원인을 직접 확인하기 어렵습니다. 뇌에 구조적 문제가 없기 때문에 “정상”이라는 결과가 나오는 경우가 대부분이죠.
하지만 문제는 뇌 기능과 관련된 미세한 염증 반응, 신경 전달 이상, 자율신경계 불균형 등 기능적 변화에서 기인하기 때문에, 자율신경계 검사, 혈액 검사, 호르몬 패널, 영양소 검사 등을 함께 고려해야 진단 접근이 가능해집니다.
4. 개선을 위한 생활 루틴 제안
수면 관리
- 7~8시간의 충분한 수면 확보
- 일정한 취침·기상 시간 유지
- 자기 전 디지털 기기 사용 줄이기
식단 관리
- 단순 당, 가공식품 줄이고 혈당지수 낮은 식품 섭취
- 오메가-3 풍부한 생선, 견과류 섭취
- 마그네슘, 비타민 B군, 철분 등의 균형 확보
유산소 중심 운동
- 주 3~5회, 하루 30분 걷기 또는 가벼운 조깅
- 근육 자극과 동시에 뇌 혈류 촉진 효과
정신적 긴장 완화
- 명상, 요가, 심호흡 등으로 자율신경 조절
- 과도한 업무 중 휴식 시간 정기적으로 확보
인지 기능 훈련
- 퍼즐, 독서, 단어 암기, 새로운 활동 도전
- 뇌 자극은 인지 회복에 긍정적
5. 약물 치료와 전문적 접근
심한 경우, 뇌 피로 회복을 위한 약물 처방이 도움이 될 수 있습니다. 일부 환자에게는 ADHD 치료제나 항히스타민제가 효과를 보인 사례도 있습니다.
또한 최근에는 뇌 면역 염증을 억제하는 면역글로불린 요법, 항염 치료, 인지 재활 프로그램 등이 일부 클리닉에서 적용되고 있으며, 장기적인 효과에 대한 연구가 진행 중입니다.
브레인 포그는 눈에 보이지 않지만, 분명하게 존재하는 뇌의 신호입니다. 가볍게 여겨 방치하면 업무 능률, 인간관계, 삶의 질 전반에 지장을 초래할 수 있으며, 장기화될 경우 우울증, 치매 등으로 이어질 가능성도 존재합니다. 하루하루가 흐릿하게 느껴진다면, 그건 몸이 보내는 작은 신호일 수 있습니다.
지금 느끼는 멍함이나 집중력 저하는 분명 이유가 있는 변화일 수 있으니, 가볍게 넘기기보다는 조금 더 나 자신에게 귀 기울여 주시기바랍니다. 잠깐의 휴식과 관심만으로도 우리는 다시 맑고 또렷한 일상으로 돌아갈 수 있다는것도 잊지마세요! 오늘부터 하나씩, 내 컨디션을 위한 작은 루틴을 시작해보는 건 어떨까요?
미국 National Geographic, Mayo Clinic, Mount Sinai Health, UnityPoint Health 기사 참고